Иоанн был сыном Зеведея и Саломеи, младшим братом ап. Иакова Старшего (Мф 4,21). По числу упоминаний о нём в евангельских текстах он стоит сразу за ап. Петром. Во всех Евангелиях о Петре упоминается в 68 местах (193 стих), об Иоанне в 31 месте (90 стихов), об ап. Андрее в 9 местах (21 стих). Будучи сперва учеником Иоанна Крестителя, Иоанн вместе со св. Андреем последовал за Иисус ом (Ин 1,35-39):
«На другой день опять стоял Иоанн [Креститель]и двое из учеников его. И, увидев идущего Иисуса, сказал: вот Агнец Божий. Услышав от него сии слова, оба ученика пошли за Иисусом. Иисус же, обратившись и увидев их идущих, говорит им: что вам надобно? Они сказали Ему: Равви, — что значит: учитель, — где живешь? Говорит им: пойдите и увидите. Они пошли и увидели, где Он живет; и пробыли у Него день тот. Было около десятого часа».
Он, очевидно, относился к числу ближайших учеников Иоанна Крестителя, если тот находился только с ним и со св. Андреем в тот момент на берегу Иордана. Св. Иоанн не называет своего имени, но в качестве очевидца точно указывает, в котором часу произошло это событие. Римский «десятый час» соответствует нашим четырём часам пополудни. В тот день Иоанн ещё не становится постоянным учеником Иисуса Христа. Почему так, мы не знаем. Об окончательном вступлении Иоанна в число учеников Иисуса пишут св. Матфей, св. Марк и св. Лука:
«Проходя же близ моря Галилейского, Он увидел двух братьев: Симона, называемого Петром, и Андрея, брата его, закидывающих сети в море, ибо они были рыболовы, и говорит им: идите за Мною, и Я сделаю вас ловцами человеков. И они тотчас, оставив сети, последовали за Ним. Оттуда, идя далее, увидел Он других двух братьев, Иакова Зеведеева и Иоанна, брата его, в лодке с Зеведеем, отцом их, починивающих сети свои, и призвал их. И они тотчас, оставив лодку и отца своего, последовали за Ним» (Мф 4,18-20; ср. Мк 1,14-20; Лк 5,9-11).
Иоанн был из зажиточной семьи рыбаков, о чём свидетельствует тот факт, что у них была своя лодка и сети. Некоторые считают, что они поставляли рыбу ко столу первосвященника, благодаря чему Иоанн считался там «своим» и сумел провести Петра во двор первосвященника после ареста Иисуса. Евангелие отмечает присутствие Иоанна на горе Фавор во время Преображения (Мк 9,2), при воскрешении дочери Иаира (Мк 5,37), а также в час агонии и ареста Иисуса в саду Гефсиманском (Мк 14,33).
Когда Иоанн возмутился, что некто посторонний смеет изгонять из людей злых духов именем Иисуса (ибо считал это исключительной привилегией Христа и Его учеников), он услышал от Господа в ответ: «Не запрещайте ему, ибо никто, сотворивший чудо именем Моим, не может вскоре злословить Меня» (Мк 9,39).
Эпизод с просьбой воссесть в Царстве Христа на первых местах, по левую и по правую Его сторону (Мф 20,22-28; Мк 10,38-41) свидетельствует, что поначалу даже такой ревностный ученик, как св. Иоанн, не мог полностью освободиться от своекорыстных устремлений. Считая, что Иисус собирается восстановить Израильское царство по меньшей мере в границах царства Давида, он загодя старается обеспечить себе местечко повыше, в числе первых министров. Лишь позднее он уразумеет, что речь идёт о Царстве Божием.
Вместе со своим братом Иаковом Иоанн получает от Господа прозвище «Воанергес», что значит: «сыны грома» (Мк 3,17), возможно, в силу их пылкого характера, о чём свидетельствует и след. эпизод:
«Когда же приближались дни взятия Его от мира, Он восхотел идти в Иерусалим; и послал вестников пред лицем Своим; и они пошли и вошли в селение Самарянское, чтобы приготовить для Него; но там не приняли Его, потому что Он имел вид путешествующего в Иерусалим. Видя то, ученики Его, Иаков и Иоанн, сказали: Господи! хочешь ли, мы скажем, чтобы огонь сошел с неба и истребил их, как и Илия сделал? Но Он, обратившись к ним, запретил им и сказал: не знаете, какого вы духа; ибо Сын Человеческий пришел не губить души человеческие, а спасать» (Лк 9,51-56).
Господь посылает св. Иоанна вместе со св. Петром приготовить последнюю Пасху. Во время этой вечери Иоанн возлежал на груди Спасителя. Только он один оставался до конца верным Господу Иисусу, он один из всех апостолов стоял у Его креста. И Христос с креста поручил ему Свою Мать, а Ей вверил его как сына (Ин 19,26-27). После воскресения Христа Иоанн вместе с Петром прибежал ко гробу, и «увидел, и уверовал» (Ин 20,8). В Деяниях Апостолов св. Иоанн выступает как неразлучный спутник св. Петра. Они вместе идут в храм на молитву и совершают у входа во святыню чудо исцеления хромого (Деян 3,1-8). Вместе с Петром он был послан Апостолами в Самарию для преподачи крещения Духом Святым (Деян 8,14-17). Вместе они проповедовали к народу, были схвачены и заключены в темницу (Деян 4,1-24). О св. Иоанне Апостоле упоминает также св. Ап. Павел в Послании к Галатам, называя его «столпом» Церкви (Гал 2,9).
Иоанн долгое время оставался в Иерусалиме (Гал 2,9), затем находился в Самарии, а потом переселился в Эфес. Здесь он написал своё Евангелие и три апостольских послания. Из них следует, что уже старцем он руководил некоторыми христианскими общинами в Малой Азии. Из Откровения мы узнаём, что это были церкви Эфеса, Смирны, Пергама, Фиатиры, Сард, Филадельфии и Лаодикии.
Раннехристианская традиция проявляла особое внимание судьбой св. Иоанна Апостола после воскресения и вознесения Иисуса Христа. Св. Папий Иерапольский (ок. 80-156) и св. Поликарп (ок. 70-166) хвалятся тем, что были его учениками и сообщают нам некоторые ценные подробности о последних годах его жизни. Св. Ириней Лионский (ок. 115-202) также передаёт о нём некоторые сведения, почерпнутые из традиции. Наконец, и в апокрифических писаниях мы находим крупицы правды о жизни Святого. Изо всех этих источников следует, что св. Иоанн возвещал Евангелие либо в самой Святой Земле, либо в окрестных странах, не уходя далеко из-за Матери Божией, которую Христос вверил его заботам. Когда вспыхнуло иудейское восстание, св. Иоанн, несомненно, укрылся в городе Пелле в Заиорданье, где оставался до конца войны, что значит, до взятия Иерусалима в 70 г. Из Пеллы св. Иоанн переселился в Малую Азию, где находился момента ссылки на остров Патмос в правление императора Домициана (81-96). По смерти императора Апостол возвратился в Эфес, где в правление императора Траяна (98-117) закончил жизнь столетним старцем. Это подтверждают св. Ириней и Поликрат, епископ Эфесский (ок. 190).
Во II или III вв. в Малой Азии возник апокриф «Деяния Иоанна», на который ссылается, в частности, Фотий. До наших дней сохранились его значительные фрагменты. Согласно этому документу, Домициан сперва вызвал св. Иоанна в Рим. Не решившись приговорить старца к насильственной смерти, он отправил его в изгнание на остров Патмос, чтобы тот умер естественной смертью на этом скалистом безлюдном острове в Эгейском море. К счастью, христиане не забыли о последнем свидетеле Христа. Домициан сперва пытался отравить старца в Риме. Основным содержанием апокрифа являются чудеса, совершённые св. Иоанном в Риме и в Эфесе. В тексте встречается так много легендарных мотивов, что трудно извлечь из него достоверную информацию. Сохранились также сведения, что Домициан сперва пытался отравить старца в Риме. Однако чаша разбилась и отравленное вино разлилось, когда Апостол совершил над нею крестное, знамение. Тогда император велел бросить старца в кипящее масло, однако Святой вышел из него омоложенным. Многие века, до 1909 г., справлялся даже особый праздник в честь св. Иоанна в Масле.
У Иоанна был ученик, которого он особенно любил и с которым связывал великие надежды. Однако тот связался с дурной компанией и в конце концов сделался атаманом шайки разбойников. Апостол долго его искал, наконец, нашёл и обратил. Евсевий Кесарийский пишет, что св. Иоанн носил священническую диадему, что он организовывал общины и ставил для них епископов, и что в Эфесе он воскресил умершего.
Своё Евангелие св. Иоанн написал, вероятно, после 70 г., когда вернулся из Пеллы в Эфес. У него уже имелись под рукой Евангелия синоптиков (Матфея, Марка и Луки), и потому он, в качестве очевидца событий, связанных с Господом Иисусом, не повторяет того, что уже описано, но дополняет описание подробностями и пропущенными фактами. При этом он никогда не говорит о себе прямо, но указывает на себя косвенно, как, например, во вступлении: «Мы видели славу Его» (Ин 1,14). Евангелие от св. Иоанна было известно св. Игнатию Богоносцу (+ ок. 107), который цитирует его в своих посланиях. Известно оно было также св. Юстину (+ ок. 165), а Канон Муратория (160-180) прямо называет св. Иоанна автором этого Евангелия.
Непосредственными адресатами Евангелия от св. Иоанна были христиане Малой Азии, которые хорошо его знали, и потому у него не было нужды им представляться. В те времена уже возникали первые гностические ереси, и потому у Евангелия св. Иоанна характер не катехетический, как у предыдущих, но скорее историко-теологический. Иоанн подчёркивает, что Иисус это историческая фигура и что при этом Он истинный Сын Божий. Традиция по праву присвоила ему символ орла, ибо высотой полёта богословской мысли он превосходит остальных Евангелистов.
Согласно преданию, император Нерва (96-98) вернул св. Иоанна из ссылки. Апостол возвратился в Эфес, где скончался ок. 98 г. Он единственный из Апостолов, который умер естественной смертью, поэтому во время литургии в его честь священник одет в белые облачения, а не красные, как в случае всех остальных Апостолов. Первым упоминает о могиле св. Иоанна в Эфесе Поликрат, епископ Эфеса, ок. 191 г. в послании к Папе св. Виктору I. Папа св. Целестин I в своём послании к отцам Эфесского собора от 8 мая 431 г. поздравляет их с возможностью почтить мощи св. Иоанна Апостола. Св. Григорий Турский (+ 594) упоминает о чудесах, которые совершались при этой могиле. Археологические раскопки, проведённые в 1936 г., подтвердили наличие этой могилы. Сегодня от великого города Эфеса остались одни руины, а на их месте существует маленькая турецкая деревенька.
Св. Иоанн является покровителем Албании и Малой Азии; кроме того, аптекарей, бондарей, профессий, связанных с письмом и переписыванием: переплётчиков, переписчиков, литографов, производителей бумаги; а также пастухов, кузнецов, писцов и слесарей, богословов, виноградарей и вдов. Культ св. Иоанна всегда был среди самых живых в Церкви Божией. Самая значительная базилика возведена в его честь в Риме, на Латеране, которая носит имя свв. Иоанна Крестителя и Иоанна Богослова. Она известна также как базилика Спасителя — Матерь всех церквей христианских, ибо она первая была торжественно освящена Папой св. Сильвестром I (+ 335) и доныне остаётся папской базиликой. Кроме этиого, в Риме возведено множество других церквей в честь св. Иоанна Апостола, например при Латинских Воротах (ante Portam Latinam), где Апостола погружали в кипящее масло.
В иконографии св. Иоанн изображается либо как престарелый Апостол, либо как юноша, в тунике и плаще, изредка как рыбак. Чаще всего он выступает в сценах, являющихся иллюстрациями текстов Священного Писания: в качестве одной из центральных фигур на Тайной Вечере, под крестом рядом с Пресвятой Девой Марией; присутствующим при Успении Пресвятой Девы Марии, на Патмосе или во время апокалиптических видений. Изображают его также погружаемым в котёл с кипящим маслом. Вместе с ним часто изображён диакон Прохор, которому он диктует свои тексты. Его атрибуты: голубица, Чаша и Хостия, чаша отравленного вина со змеем (змей является символом содержащегося в чаше яда; в память об этом событии в Церкви существует обычай на праздник св. Иоанна освящать вино и раздавать его верным для защиты от всякой отравы), котёл с маслом, книга, орёл в полёте, на книге либо у его ног, семь апокалиптических язв, свиток.